大水獭非常聪明，喜好交际，总是充满好奇心，而且性情非常温和。它们非常喜欢叫唤，彼此间用咕噜咕噜的声音进行联络，每一只大水獭的声音都不相同。由于它们不停地吠叫，人们又把它们叫做“水狗”。
大水獭非常善于游泳，它那宽阔的脚爪和扁平的尾巴，使得它能以极大的灵活性在水以下活动。大水獭的水下游泳技巧可以与鱼媲美。它在水中捉鱼的本领是举世无双的。大水獭在清水中依靠视觉捕鱼，而在泥水中则靠自己的触须和眼睫毛。大水獭的胃口惊人，它们每天要吃大量的鱼。亚马逊大水獭身上长有一层短短的防水体毛，能够很容易地把水抖落掉。它们一出水面就会在沙土地上打滚，以便用泥沙来吸掉它们毛皮上的水份和潮气。它们总是要在仔细晾干皮毛之后才会休息。
大水獭白天大部分时间在睡眠，而在清晨、下午和黄昏时分最为活跃。当湖水在旱季中彻底干涸时，大水獭也会在大白天穿越丛林长途跋涉，寻找另一处水面。
尾下的肛门腺会排放麝香味的分泌物。游泳的时候，前肢紧贴着腹部，后肢划水，尾巴打水活动并有舵的操纵方向作用，吻部的触毛很发达，可感觉水流和水压。昼行性，通常一只母獭带着四、五只仔獭过着家族群的生活。

其主要分布在南美洲安地斯山脉东麓广大的亚马逊河流域和拉巴拉他流域，以水色呈暗褐色的支流或半月形的湖泊为最多。